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作者：趙小飛，物聯(lián)網(wǎng)智庫 原創(chuàng)
近日，多個海外物聯(lián)網(wǎng)方案供應(yīng)商反饋，美國知名運營商AT&T從今年年底開始將不再支持NB-IoT，對此AT&T也沒有給出任何原因。這是繼2020年日本運營商NTT Docomo宣布關(guān)停NB-IoT后，又一家全球頭部運營商做出退出NB-IoT領(lǐng)域的決定。
從2016年NB-IoT首個版本標(biāo)準(zhǔn)凍結(jié)起，至今已有8年時間，全球物聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)業(yè)發(fā)生了巨大變化，NB-IoT的關(guān)注程度雖然不如之前那么高，但依然在蜂窩物聯(lián)網(wǎng)中占據(jù)重要位置，因此一些重點參與者的動態(tài)對NB-IoT未來走勢會有顯著影響。
從目前市場環(huán)境來看，中國市場占據(jù)了NB-IoT絕大多數(shù)份額，海外市場處正處在十字路口上，AT&T的決策可能是市場發(fā)展的一個縮影，在物聯(lián)網(wǎng)連接多樣化發(fā)展的背景下，海外NB-IoT在蜂窩物聯(lián)網(wǎng)連接中的比例預(yù)計會有所下滑，或許還有一些運營商做出退出NB-IoT支持的決策。
從開通到退出，AT&T的NB-IoT走過5年歷程
2019年4月，AT&T宣布在美國全國范圍內(nèi)開通NB-IoT網(wǎng)絡(luò)，其NB-IoT網(wǎng)絡(luò)是通過4G LTE升級而來。同時，AT&T推動其認(rèn)證的NB-IoT模組進入5美元的價格水平，并支持NB-IoT/LTE-M雙模模組。在資費水平上，初步推出的資費為每年5美元/終端。
而在此后不久，美國另一家大型運營商Verizon也宣布在美國全國范圍內(nèi)開通NB-IoT網(wǎng)絡(luò)，覆蓋全美92%以上的人口。Verizon最早對三家模組廠商的NB-IoT產(chǎn)品進行認(rèn)證，即Telit、芯訊通和移遠(yuǎn)通信，并發(fā)揮其物聯(lián)網(wǎng)平臺ThingSpace的作用，為美國用戶提供快速的NB-IoT連接服務(wù)。Verizon也為NB-IoT推出標(biāo)準(zhǔn)資費，每臺設(shè)備每月支付1美元，提供50KB的數(shù)據(jù)流量，該流量可與同一價格計劃下、同一賬戶下的其他NB-IoT設(shè)備共享。
2018年7月，T-Mobile在美國推出了NB-IoT網(wǎng)絡(luò)。從網(wǎng)絡(luò)開通來看，美國的三家頭部運營商均已支持NB-IoT服務(wù)。不過，在開通NB-IoT網(wǎng)絡(luò)之前，它們已開通了LTE-M網(wǎng)絡(luò)，并在前期作為低功耗廣域物聯(lián)網(wǎng)（LPWAN）的核心方式。同時，大量NB-IoT的終端采用的是NB-IoT/LTE-M雙模模組，可以看出美國市場對于NB-IoT發(fā)展的態(tài)度還是有所保留。
過去幾年，NB-IoT確實也得到全球運營商的大力支持。GSMA統(tǒng)計數(shù)據(jù)顯示，截至2024年9月，全球已開通的NB-IoT網(wǎng)絡(luò)有137張，開通的LTE-M網(wǎng)絡(luò)有115張，其中有近一半的運營商同時開通了NB-IoT和LTE-M。
從GSMA繪制的全球移動物聯(lián)網(wǎng)網(wǎng)絡(luò)分布圖來看，亞洲、東歐多個國家只開通了NB-IoT網(wǎng)絡(luò)，而美洲和西歐大部分國家NB-IoT和LTE-M都已開通。其中，歐洲的部分大型運營商如沃達(dá)豐、德國電信、西班牙電信等對NB-IoT的支持力度較大。
不過，雖然有超過100張NB-IoT網(wǎng)絡(luò)，但這一過程中有不少曲折，最為典型的是2020年3月日本最大的運營商NTT DoCoMo宣布關(guān)停NB-IoT服務(wù)，不過會繼續(xù)支持LTE Cat 1和LTE-M服務(wù)。NTT DoCoMo的決策在當(dāng)時引發(fā)了業(yè)界的高度關(guān)注，這是全球頭部運營商首次決定放棄NB-IoT，當(dāng)然這一決定并未對NB-IoT整體發(fā)展勢頭造成太大影響，此后幾年NB-IoT連接數(shù)依然快速增長。
不過，在今天環(huán)境下，AT&T決定停止直至NB-IoT的決策，或許需要全球物聯(lián)網(wǎng)業(yè)界進行深思。經(jīng)過幾年發(fā)展，LTE Cat 1已成為蜂窩物聯(lián)網(wǎng)另一大主力，5G RedCap開始商用，LTE-M依然有強大的支持后盾和發(fā)展基礎(chǔ)，加上非蜂窩技術(shù)如LoRa的發(fā)展，相對于5年前，雖然這些技術(shù)不一定能完全替代NB-IoT，但也給用戶更多的選擇性。在這一背景下，不同的運營商、不同區(qū)域市場可能做出不同決策。
中國NB-IoT連接數(shù)占全球84%，海外市場何去何從？
在筆者看來，NB-IoT的技術(shù)優(yōu)勢和一些場景的適合性依然很明顯，只是不同的運營商出于商業(yè)方面的考慮，可能不得不做出對NB-IoT去留的決定，最終NB-IoT依然有一定的市場份額，但可能更加聚焦于少數(shù)市場主體中。在這一過程中，中國市場預(yù)計會堅持對NB-IoT的發(fā)展，但海外市場會呈現(xiàn)不同的景象。
我們不妨從NB-IoT發(fā)展的數(shù)據(jù)來分析。從NB-IoT全球連接數(shù)分布來看，市場研究機構(gòu)IoT Analytics跟蹤數(shù)據(jù)顯示，截至2023年底，中國的NB-IoT連接數(shù)占全球NB-IoT連接總數(shù)的比例達(dá)到了84%的份額。也就是說，除了中國的三家運營商開通的3張NB-IoT網(wǎng)絡(luò)外，海外其他130多張NB-IoT網(wǎng)絡(luò)只承載了全球16%的連接。
我們再從與NB-IoT具有類似功能技術(shù)的對比數(shù)據(jù)來分析。由于中國擁有全球最大的物聯(lián)網(wǎng)市場，且其規(guī)模遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過其他國家，為了反映全球其他區(qū)域市場LPWAN的情況，我們剔除中國的影響，考察除中國市場外的市場狀況。如果不考慮中國市場，全球其他國家和地區(qū)的LPWAN市場格局呈現(xiàn)另一種景象，即LoRa的連接數(shù)位于全球市場首位。IoT Analytics跟蹤數(shù)據(jù)顯示，在不包括中國的全球市場中，2023年LoRa的連接數(shù)占LPWAN連接總數(shù)的比例是41%，LTE-M連接數(shù)占比為31%，而NB-IoT僅為20%。
LoRa網(wǎng)絡(luò)更多由非運營商來承建，而LTE-M則是運營商來承建，且和NB-IoT具有明顯的替代關(guān)系。由于面臨網(wǎng)絡(luò)投資的決策和商業(yè)模式壓力，未來那些同時部署了LTE-M和NB-IoT網(wǎng)絡(luò)的運營商們可能面臨著是否要繼續(xù)推動兩張網(wǎng)絡(luò)同時運營的決策，彼時各家廠商會對過去網(wǎng)絡(luò)運營進行深入總結(jié)，其中可能會有部分廠商做出停止NB-IoT的決定。本次AT&T決定停止NB-IoT，可以想象過去幾年該運營商在NB-IoT方面的收益不及LTE-M，因此AT&T最終決定其低功耗廣域物聯(lián)網(wǎng)網(wǎng)絡(luò)僅保留LTE-M。
未來，在AT&T的影響下，未來可能還會有一些運營商放棄NB-IoT，在這一過程中，各家廠商可能需要處理好與存量客戶的關(guān)系，尤其是那些將NB-IoT應(yīng)用于深度生產(chǎn)經(jīng)營各環(huán)節(jié)的企業(yè)客戶，由于終端的生命周期較長，運營商還需要保證這些存量終端的正常運行。當(dāng)然，不少海外NB-IoT終端采用的是雙模模組，在NB-IoT不支持的情況下，可以無縫切換至LTE-M網(wǎng)絡(luò)，而那些采用NB-IoT單模模組的終端則面臨很大挑戰(zhàn)。
雖然海外部分運營商停止對NB-IoT支持，但不代表NB-IoT徹底退出市場。一方面，仍然有不少海外運營商在LPWAN領(lǐng)域重點押注NB-IoT，這些市場會成為海外NB-IoT的主力。另一方面，大量運營商對于基于衛(wèi)星的NB-IoT技術(shù)的關(guān)注程度越來越高，即部署IoT NTN，通過NB-IoT上低軌衛(wèi)星的形式，繼續(xù)為一些重點領(lǐng)域提供服務(wù)。
對于中國市場來說，NB-IoT連接數(shù)雖然有所放緩，但作為占據(jù)全球80%以上份額的市場，未來依然是物聯(lián)網(wǎng)發(fā)展的一個重點。但對于海外市場來說，不同區(qū)域會形成明顯分化，尤其是那些同時部署了LTE-M和NB-IoT網(wǎng)絡(luò)的區(qū)域，部分區(qū)域會出現(xiàn)NB-IoT的收縮和退出現(xiàn)象。
